62期
神国邻舍Kingdom Neighbors

若歌教会下一个40年的新挑战

【美東篇】

图/廖美惠

2020年新冠疫情席捲全球,下半年正式進入「後疫情時代」,持久戰已開打,回不去「BC」(Before Covid-19),於美國東岸邁入41週年的若歌教會有何應變?

無牆的教會

早在2020年3月中旬,美國政府宣佈進入全國緊急狀態之際,新澤西州若歌教會(以下簡稱若歌)第一時間成立「臨時應變措施委員會」,所有聚會改為線上進行。成立已41週年的若歌共有中文堂、英文堂、粵語堂、青少年及兒童,全教會約有二千人,是美國東岸人數最多的華人教會。過去40年受洗總人數超過三千六百人,興起八十餘位全時間傳道人。

疫情前,每週主日早上9:15,上千名會眾按部就班進入教會,不論大人小孩,每個人都能安靜迅速找到自己的敬拜位置。如今受疫情衝擊,停止實體聚會已超過九個月,弟兄姊妹們彼此擁抱、互相打招呼問安的美好場景,似乎遙遙無期。

「也許2021年秋天有望恢復正常聚會吧!」若歌創建長老之一黃小石表示,但這並不意味能夠恢復一如從前的「正常聚會」。

黃小石表示,他了解很多弟兄姊妹想要回到從前的生活,但必須接受現實─已經進入「後疫情時代」了,教會及每一位基督徒都必須重新思考,在這個時刻,神要我做甚麼。黃小石勉勵會眾,這段因疫情帶來不便、不安的非常期間,正是神賜特殊恩典的時候。

2019年若歌慶祝40週年堂慶,當時牧長們就曾迫切禱告,祈願神在未來40年能帶領教會步入一個新世代。孰料,新冠疫情讓全球按下暫停鍵,也迫使若歌停下舊有模式,重新思考如何在已臨的數位世代中,善用新進科技,發揮福音無遠弗屆的功效,傳給遠方的人,也藉以改變近處的人,建立一個真正「無牆」的教會。

過去九個月,若歌的線上敬拜、主日學、福音班、受洗班、禱告會、姊妹會等不同聚會,參與人數都顯著增長。甚至與眾教會合辦超過25年的「生之追尋」福音營,儘管是臨時首次嘗試在線上舉行,也達到空前參與效果,逾千名基督徒與非基督徒參加。

年輕的生力軍

無獨有偶,2020年初,神感動若歌當中的八、九位年輕弟兄姊妹,把生命全然奉獻事奉神。新冠疫情突然來到之際,這群年輕人正好迅速補位加入事奉團隊,快速協助教會轉入線上作業:主日敬拜及禱告會的錄影、錄音、剪輯、上傳YouTube;各種Zoom雲端會議、雲端詩班、購置新設備、建置新團隊⋯⋯。受疫情所迫,神卻即時預備第二代生力軍加入服事行列,若歌新媒體事工儼然成形。

數位時代長大的年輕人,玩起雲端科技,駕輕就熟,思維與創意似乎也比上一代來得快又準。若歌英文堂的Dorothy,25歲,中學英文教師,2019年秋到日本宣教,原打算停留一年,卻因疫情2020年3月初被迫返美回到若歌。

「奧運能暫停,但宣教不能停!不能讓疫情打敗我們對日本宣教的決心!」Dorothy與若歌日本短宣團隊在第一時間,想到透過Zoom與日本的小學生們繼續上課,互動效果超出所求所想。

若歌自2016年開始每年派短宣隊到日本,與日本教會建立美好關係。每週三晚上美東時間10:00到11:00,在美國的日本短宣隊同工上線,與若歌差派到日本的宣教士一起禱告。即使疫情發生,線上視訊讓2020年的日本宣教得以繼續。

同樣參與過日本宣教的若歌青少年團契輔導之一王怡(Jessica),24歲,曾任公校音樂老師,目前就讀西南浸信會神學院。因疫情無法前往達拉斯上課,選擇在家一面上課,一面服事教會。疫情教她的「疫」堂課:人有限,神無限。

每年暑假若歌青少年團契的露營,是學生們最期待的活動。王怡和幾位同工討論,若因疫情取消,學生們肯定很失望。她試圖讓教會的中學生們與教會維持一定程度的連結,在居家隔離期間,不至於全然社交孤立。於是提出「線上露營」(Virtual Camping)的想法,獲得學生及家長好評。

王怡表示,大部分的中學生熟練使用新媒體,但大多屬於各自私人的活動,過去在教會較少通過新媒體與年輕人互動。碰上疫情,學生們宅在家,剛好可以透過新媒體向學生們表達關心,持續溝通。

「神沒有忘記你們,我們輔導也沒有忘記你們!」這是王怡想傳達給學生們的心意。「每位學生在自家後院搭起帳棚,升起營火,透過Zoom一起在雲端敬拜、分享,聯絡情感。看到數十位學生們露出燦爛的笑容,見到學生們開心地唱歌的那一刻,我相信他們一定可以靠著全能全愛的神,度過疫情的難關!」

▲黃小石長老每週日晚上7:30到8:30在線上主持「牧話家常」。

實體與虛擬的混搭

為了凝聚基督的身體,疫情期間若歌創立許多新的做法,例如新開放的「牧話家常」時段,由17位牧師與長老們在每週不同時段裡,分別與會友在線上見面,此舉反而讓弟兄姊妹比往日有更多和牧者交談的機會;讀書會、詩班、暑期聖經學校(VBS)、座談會、個別輔導、送別會等等,在雲端進行各類聚會;在會友家後院游泳池舉行洗禮,別開生面;線上奉獻,方便大家繼續作神的好管家。

黃小石表示,這些活動是疫情中的新常態,也是新事工的起點,還有許多可以學習與成長的空間。從疫情間線上聚會的經驗,教會學到甚麼?會眾有甚麼回應?是否顯露出過去沒有留意到的挑戰?這些都是需要審慎評估的議題。

「若不是疫情的來臨,教會也不會這麼積極、急迫地多方使用電子媒體來拓展各事工的領域。特別感謝神預備年輕同工團隊,併肩跨入不受時空限制的新紀元!」黃小石在教會週報中如是說。

將來無論有沒有疫苗,新冠疫情總是會過去,遲早要恢復實體聚會。而當北美各教會恢復實體聚會,就必然面臨與自己(及別的教會)線上聚會競爭的局面,也必激發對實體聚會的更新與改變。

人所需求的不單是訊息(知識),更是親密的關係。

黃小石強調,恢復實體聚會或許並非當務之急,更重要的是迫切求神賜下清楚的異象,幫助每一位耶穌的跟隨者預備自己,在後疫情時代更有效地服事祂。

實體聚會與線上聚會雙軌並進,能截長補短,相得益彰。若放棄兩者其中之一,是錯過了神所賜現今的機會。實體與虛擬混搭,可能是後疫情時代教會的新常態,也將會是若歌下一個40年的新挑戰!

▲若歌青少年輔導王怡推出富創意的「線上露營」(Virtual Camping)。


廖美惠,得奖记者,毕业于北美中华福音神学院(CESNA),本刊特约撰述。